대학도 거짓말한다

대학의 거짓말, 그리고 학부모의 착각

2026년 봄, 서울 강남의 한 입시 설명회장. 스크린에는 "AI융합학과 신설, 창업 지원금 대폭 확대"라는 화려한 문구가 떠오른다. 좌석을 가득 메운 학부모들의 눈빛이 일제히 반짝인다. 그들은 이것을 기회로 본다. 하지만 그 순간, 아무도 묻지 않는 질문이 하나 있다. 과연 이 대학이 4년 뒤에도 존재할 것인가?

통계청 자료에 따르면, 국내 출생아 수는 지속적으로 감소하고 있다. 이는 향후 대학 입학생 수의 급격한 감소를 의미한다. 현재 전국 대학들이 확보한 정원과 미래 입학 대상자 수 사이의 격차는 매년 벌어지고 있다. 교육 전문가들은 이를 "고등교육 생태계의 구조적 위기"라고 진단한다.

이런 절체절명의 상황에서 대학들이 선택한 생존 전략은 무엇인가. 바로 '혁신'이라는 이름의 마케팅이다. 최근 몇 년간 전국 대학들이 앞다퉈 AI, 데이터사이언스 관련 학과를 신설했다. 창업 지원 프로그램을 운영하는 대학도 크게 늘었다. 숫자만 보면 대학교육의 르네상스가 펼쳐지는 듯하다.

하지만 이러한 화려한 변화 뒤에는 냉혹한 현실이 숨어있다. 교육부 발표 자료를 보면, 재정적 어려움을 겪는 대학들이 지속적으로 증가하고 있다. 더 충격적인 것은 이들 대학 중 상당수가 여전히 "혁신 교육과정"과 "미래형 인재 양성"을 전면에 내세우며 학생 모집에 나서고 있다는 점이다.

여기서 우리는 하나의 역설에 직면한다. 학부모들이 '혁신적'이라고 여기는 대학의 변화가, 실상은 생존을 위한 필사적 몸부림이라는 사실이다. 창업 지원금이라는 화려한 약속 뒤에는 "어떻게든 학생을 끌어모아야 한다"는 절박함이 숨어있다. AI학과 신설 역시 교육의 질적 혁신보다는 시장의 트렌드에 편승한 브랜딩 전략에 가깝다.

이런 상황에서 학부모들의 선택 기준은 여전히 낡은 프레임에 갇혀있다. '어떤 전공이 유망한가'를 고민하면서도, '어떤 대학이 지속가능한가'라는 근본적 질문은 외면한다. 최근 몇 년간 일부 대학들이 갑작스럽게 정원을 대폭 감축하거나 단과대학을 통폐합한 사례들은, 이런 안일한 사고가 얼마나 위험한지를 보여준다.

진짜 문제는 이제 시작이다. 현재의 위기는 단순히 몇 개 대학의 구조조정으로 끝나지 않을 것이다. 학령인구 감소는 가속도가 붙고 있다. 앞으로 몇 년 후에는 현재보다 훨씬 적은 학생들이 대학에 입학할 예정이다. 즉, 우리는 대학 서열을 논할 때가 아니라, 대학 생존을 걱정해야 할 시대에 살고 있다.

그렇다면 학부모들은 어떤 기준으로 대학을 선택해야 하는가. 먼저 재정 건전성을 확인해야 한다. 교육부가 공개하는 대학 평가 정보, 등록금 대비 장학금 비율, 교원 충원율 같은 정량적 지표들이 화려한 홍보 문구보다 훨씬 정확한 현실을 말해준다.

둘째, 대학의 혁신 프로그램이 실질적 성과를 거두고 있는지 검증해야 한다. 창업 지원 프로그램의 경우, 실제 창업 성공률과 지원 기업의 생존율을 요구하라. 구체적 데이터로 답할 수 없다면 그것은 마케팅일 뿐이다.

대학교육의 본질은 간판이 아니라 내실이다. 하지만 지금 우리가 마주한 현실은 그 내실조차 지키기 어려운 구조적 위기다. 화려한 약속에 현혹되지 말고, 냉정한 지표와 지속가능성으로 판단하라. 당신의 자녀가 졸업할 때까지 그 대학이 건재할 것인지 묻는 것이, 어떤 전공을 선택할지 고민하는 것보다 먼저 해야 할 질문이다.