1000억 받는 지방대의 진짜 정체

대한민국에서 ‘좋은 대학’의 정의는 사실상 하나였다. 서울에 위치한, 서열 최상단의 특정 대학들. 이 목표를 위해 초등학생부터 재수생까지의 삶이 거대한 컨베이어 벨트처럼 설계된다. 한 달에 수백만 원을 호가하는 대치동의 책상 하나를 얻는 것이 아이의 미래를 위한 가장 확실한 투자라 믿는 부모의 불안은 합리적인 선택으로 포장된다. 하지만 이 견고한 믿음의 균열은, 우리가 미처 주목하지 않던 곳에서 이미 시작되고 있다.

최근 교육부는 ‘첨단산업 특성화대학’ 사업에 1,209억 원을 투입하고, 별도로 3개 거점국립대를 선정해 각 1,000억 원의 예산을 지원한다고 발표했다. 표면적으로 이는 ‘벚꽃 피는 순서대로 망해간다’는 지방대의 소멸을 막기 위한 재정 지원책으로 읽힌다. 많은 이들은 이를 밑 빠진 독에 물 붓기 식의 복지 정책, 혹은 정치적 제스처로 치부한다. 그러나 이 투자의 본질은 복지나 구제가 아니다. 이것은 대한민국 교육 지형의 판을 바꾸려는, 지극히 의도된 ‘전략적 설계’에 가깝다.

정부는 모든 지방대를 살리려 하지 않는다. 대신, 반도체, 바이오, AI 등 국가 핵심 산업과 직접적으로 연계된 소수의 대학을 ‘선택’하여 서울대 수준의 자원을 ‘집중’하고 있다. 학생 1인당 교육비를 서울대의 70% 수준까지 끌어올리겠다는 목표가 이를 증명한다. 이는 마치 벤처 캐피털이 소수의 유망한 스타트업에 거액을 선도 투자하는 ‘앵커 투자(Anchor Investment)’와 같다. 정부가 특정 대학의 ‘가능성’에 공인된 보증을 서고 거대한 자원을 쏟아부으면, 삼성, SK하이닉스와 같은 산업계의 후속 투자와 우수 인재 유치가 뒤따르는 구조다. 기존의 낡은 대학 서열표를 무의미하게 만드는, 새로운 ‘산업 직결형 엘리트 코스’가 구축되는 것이다.

이는 ‘대학판 국가대표 선발전’에 비유할 수 있다. 더 이상 모든 종목에서 잘하는 ‘종합대학’의 명성이 아니라, 반도체, AI, 바이오 등 특정 종목에서 세계적 수준의 경쟁력을 가질 ‘국가대표’를 지방에서 직접 선발해 육성하는 전략이다. 가령, 반도체 분야에서는 기업과 직접 연계된 한양대 에리카나 경북대가 서울 중상위권 대학의 공대보다 훨씬 더 명확한 성공의 경로를 제공할 수 있다. ‘대학의 이름값’이 아닌 ‘산업의 쓰임새’가 입시의 새로운 핵심 변수가 되는, 지각 변동의 서막이다.

이 거대한 변화 앞에서, ‘인서울’과 ‘SKY’라는 낡은 지도에만 의존하는 것은 아이를 거친 파도 속으로 방향타 없이 밀어 넣는 것과 같다. 정부의 1,000억 투자는 죽어가는 지방대를 살리는 ‘동정’이 아니라, 특정 산업과 직결된 ‘공인된 성공 트랙’을 서울 바깥에 까는 ‘전략’이다. 이제 부모의 역할은 아이를 무작정 대치동으로 밀어 넣는 것이 아니라, 새롭게 깔리고 있는 이 트랙이 어디로 향하는지, 어떤 산업과 연결되어 있는지, 그리고 아이의 고유한 강점과 어떻게 연결될 수 있는지를 집요하게 파고드는 ‘전략가’가 되어야 한다. 아이의 서사는 더 이상 대학의 간판이 아닌, 산업의 심장부에서 시작되어야 하기 때문이다. 과잉 경쟁의 컨베이어 벨트에서 내려와, 아이 본연의 서사를 구축하는 일은 바로 이 새로운 지도를 읽어내는 것에서부터 시작된다.